南方与北方的园林同中有异，异中有同，各有特色，互有补益。从时间上说，中原、北方园林比南方园林发展得早。但南方后来居上，当然，南方园林是在北方文化南渐之后发展起来的。其后，北方园林又取材于南方园林。

在北方园林中建筑的形象稳重、敦实，再加之冬季寒冷和夏季多风沙而形成的封闭感，别具一种不同于江南的刚健之美。北方相对于南方而言，水资源匮乏，园林供水困难较多。

以北京为例，除西北之外，几乎都缺少充足的水源。城内的王府花园可以奉旨引用御河之水，一般的私家园林只能凿井取水或者由他处运水补给，因而水池的面积都比较小，甚至采用“旱园”的做法。这不仅使得水景的建置受到限制，也由于缺少挖池的土方致使筑土为山不能太多，太高。
北方不像江南那样盛产叠山的石材，叠石为假山的规模就比较小一些。北京园林叠山多为就地取材，运用当地出产的北太湖石和青石，青石纹理挺直，类似江南的黄石，北太湖石的洞孔小而密，不如太湖石之玲珑剔透。这两种石材的形象均偏于浑厚凝重，与北方建筑的风格十分谐调。
北方叠山技法深受江南的影响，既有完整大自然山形的模拟，也有截取大山一角的平岗小坂，或者作为屏障、驳岩、石矶，或作为峰石的特置处理。但总的看来，其风格却又迥异于江南，颇能表现幽燕沉雄气度。
植物配植方面，观赏树种比江南少，尤缺阔叶常绿树和冬季花木，但松、柏、杨、柳、榆、槐和春夏秋三季更迭不断的花灌木如丁香、海棠、牡丹、芍药、荷花等，却也构成北方私园植物造景的主题。每届隆冬，树叶零落，水面结冰，又颇有萧索寒林的画意。园林的规划布局，中轴线、对景线的运用较多，更赋予园林以凝重、严谨的格调，王府花园尤其如此。园内的空间划分比较少，因而整体性较强，当然也就不如江南私园之曲折多变了。造成南北园林差异的原因有地理位置的差异、文化的发展与传承、历史的遗迹、以及气候的影响等等的原因。但是归根到底气候资源显然是最显著的影响因素之一了。 　　
在众多气候因素中我们着重分析水的不同形态在园林建设中的意义。南北园林在风格上最明显的差异莫过于大小之分。
整体看，南方园林（以苏州园林为代表）多小巧，呈纤丽之态；北方园林（以皇家园林为代表）多雄巨，呈宏丽之势。而北方园林呈宏丽之势的一个重要特点，就是集各地名园胜景于一园，如承德避暑山庄有康熙三十六景和乾隆三十六景，玉泉山静明园有三十二景，北京圆明园也有四十景。
可以说，园林成群是构成北方园林宏大壮美的主要因素，这和南方园林多散落于市井郊野有着极大的不同。二者在整体视觉、感官审美上，也就有了不小的区别。扬州园林成群的地方有多处，较有名的一是在新城花园巷一带，如寄啸山庄、片石山房、小盘谷、棣园、秋声馆等；一是在城内东关街，有小玲珑山馆、寿芝园、百尺梧桐阁、逸圃等；一是在城北瘦西湖两岸。尤其是瘦西湖，直通至蜀冈平山堂，因当年清乾隆帝的临幸，使各地官绅富贾俱在河之左右营造园林，记载在册的就有二十四景之多。其间楼台逶迤，屋宇高筑，鳞次栉比，形成了“两岸花柳全依水，一路楼台直到山”的胜景长卷。清·沈复在《浮生六记》中赞为：“平山堂离城约三四里，行其途中八九里，虽全是人工，而奇思幻想，点缀天然，即阆苑瑶池，琼楼玉宇，谅不过此。其妙处在十余家之园亭合而为一，联络至山，气势俱贯”。李斗的《扬州画舫录·谢溶生序》又有：“开止水以为渠，处处是烟波楼阁”的论述。园多、景美，集成群、连成势，从这点看，瘦西湖景区便颇有了北园宏丽的风貌。 　　
其次，皇家园林选地广，多选可稍加改造的天然山水，是其规模宏大的又一方面。皇家园林的相地选址，可概括为：地形丰富、取景自然、高下散布、水陆互渗、山水适宜、建筑唯因。而这，又几乎就是瘦西湖景区相地构园的特色。“整个景区显示出完整的景观构成，错落有致的空间层次、起承转合连绵不断的景观序列，体现了突出的整体景观组织特征，是江南私家园林与北方皇家园林艺术相互间借鉴融合的成功范例。”这样产生的效果便是“视野之开阔为苏州园林所不及，而相互呼应却又较杭州西湖紧凑。”瘦西湖如此，计成在扬州所营构的影园也是这样。影园位于扬州旧城南门西南隅的南湖长屿上，四周环境是“前后夹水，隔水蜀冈，蜿蜒起伏，尽作山势，环四面，柳万屯，荷千余顷，蕉苇生之。水清而多鱼，渔棹往来不绝。”这自然朴野的画面，与倚真山真水营构的皇家山水园，如避暑山庄、颐和园、玉泉山静明园等何其相似。这也难怪吴肇钊在《计成与影园兴造》中说：“江南淡淡的云山，园内是陪衬平岗小坂，漠漠平林，显得山体更为平远，构成一幅山水长卷；北面较近的蜀冈，园内是呼应色泽苍古的千仞峭壁，虬曲古松二，显得山势宏大高远，恰又是一幅山水立轴。”此外，以万千的柳树群植于园林，似也可看作是北园的特色之一。瘦西湖三十里河堤上遍植的柳树，烘染出了 “一水回环杨柳外，画船来往藕花天”的诗意图景。 郑元勋在《影园自记》中称影园也是“环四面，柳万屯”。陈从周先生说：“苏南后期园林中，杨柳几乎绝迹，然在扬州园中却常能见到。”其更在《说园续》中有以下断语：“杨柳亦宜装点园林……但江南园林则罕见之……而北国园林，面积较大，高柳侵云，长条拂水，柔情万千，别饶风姿，为园林生色不少”。苏州、杭州虽也有以柳为名的景点，如苏州拙政园的柳荫路曲，杭州西湖的柳浪闻莺、苏堤春晓、六桥烟雨等，但从柳树的数量、或与建筑的组景上看，则远不及扬州园林来得密，来得有气势。